Титульная нация — нация, народ, этническая группа, название которой определяло официальное наименование определённой административно-территориальной единицы (ССР, Автономной республики, Автономной области или Автономного округа). Из титульной нации формировалась местная номенклатура, она получала льготы при поступлении в учебные заведения (т. н. «национальные кадры»), язык и культура титульной нации поддерживались на государственном уровне. Титульная нация официально считалась коренным населением определенной территории со всеми вытекающими последствиями юридического, экономического и политического плана. Таким образом, у этих групп устанавливалось ощущение права собственности на эти территории и легитимизировалась достаточно высокая степень самоуправления (если не сама автономия).

Со временем происходила маргинализация других нетитульных этнических групп, которые воспринимались как пришельцы или иммигранты, независимо от истории их заселения данной территории. Так например талыши — коренной ираноязычный народ Азербайджана — между 1959 и 1989 гг. вообще не фигурировали в переписях, так как их записывали «азербайджанцами». В большинстве национальных образований, созданных в РСФСР, «титульная нация» не составляла большинства населения.

Понятие титульная нация было впервые введено известным французским поэтом и политическим деятелем националистического направления Морисом Барресом в конце XIX века. Баррес понимал под ней доминирующую этническую группу, язык и культура которой становятся основой для государственной системы образования. Понятие титульная нация Баррес противопоставлял национальным меньшинствам (представители титульной нации, проживающие за пределами её национального государства, например, в то время — французы в Эльзасе и Лотарингии) и этническим диаспорам (этнические группы внутри территории национального государства, например, евреи и армяне во Франции). Баррес полагал, что национальное государство может быть сильным только при наличии двух условий: национальные меньшинства и этнические диаспоры должны сохранять лояльность государству титульной нации, а титульная нация должна поддерживать «свои» национальные меньшинства за границей. Эту классификацию Баррес разработал в период Дела Дрейфуса.