В истории политологии выделяется несколько этапов, в которых существовали свои взгляды на демократию.

Классическая теория демократии опиралась на идею о том, что все люди равны и должны участвовать в принятии политических учений. Люди разумны и поэтому способны сообща выработать идею общего блага. Эта идея строится на основе общей воли народа, которая сообща решает, что хорошо и плохо. Эта концепция существовала до конца 19 века, затем в ней были выявлены слабые места:

1. На практике оказалось невозможным прийти к единому представлению о благе. Следовательно, невозможным оказалось сформировать общую волю народа.
2. Люди чрезвычайно легко поддаются манипулированию со стороны профессиональных политиков.
3. Граждане весьма равнодушны к проблемам, которые не связаны с их каждодневной жизнью.

Другая теория демократии – плюралистическая, автором которой стал Джон Мэдисон (создатель американской конституции). В основу концепции положена идея о том, что чем больше в обществе групп с различными интересами, тем меньше опасности и шансов у одной из групп стать доминирующей, и тем ощутимее гарантии, что другие группы будут защищены. В этой концепции произошёл сдвиг от идеи превозношения правления народа (большинства) к идее защиты интересов меньшинств. Отсюда главная цель демократического государства – это примирение различных групповых интересов.

Следующая концепция – это элитарная теория демократия. Идея исходит из того, что народ надо от политики отстранить и предоставить принятие политических решений узкой группе лиц. Демократию надо защищать от народа, так как народ иррационален и непредсказуем.