Иерархия (от др.-греч. ἱεραρχία, из ἱερός «священный» и ἀρχή «правление») — это расположение частей или элементов целого в порядке от высшего к низшему, концепция, используемая для описания многих явлений и объектов.

Иерархическая структура — многоуровневая форма организации объектов со строгой соотнесенностью объектов нижнего уровня определенному объекту верхнего уровня. «У подчиненного может быть только один руководитель». Графически представляется в виде дерева.

Используется:

В науке, как метод классификации (например, классификация биологических видов), соответствует общим и частным признакам. Часто этот метод классификации связан с генезисом.

В социальных институтах, соответствует принципу подчиненности нижних уровней верхним
При проектировании и эксплуатации технических объектов, соответствует «деталировке» разбиению крупных объектов на более мелкие
В планировании, как метод детализации планов
В программировании, как метод порождения от общего предка объектов, обладающих все более детализированными признаками

Иерархическая организация — структура с вертикальной формой управления (контроля) элементами, входящими в неё. Фактически это пирамида, каждым уровнем которой управляет более высокий уровень.

Особенности иерархической организации

К иерархическим организациям относятся все системы, где есть силовой контроль над более низкими уровнями. Например, это может быть сообщество животных(стая) со своим вожаком и его «приближёнными». Такую организацию можно отнести к трёхуровневой системе. Самыми большими по размеру иерархическими организациями (из известных людям) являются государственные структуры, контролирующие сообщества более мелких организаций (коммерческие фирмы, политические организации, семейные ячейки и т. д.)

Термин «иерархическая организация» используется для описания многих структур древесного типа. Сам по себе этот тип организации не может считаться «хорошим» или «плохим», но только адекватным или неадекватным по отношению к решаемым задачам. Иерархические системы широко распространены в технике: например, сложная система связи, система обработки данных, файловые системы, классическая система американского менеджмента, система управления транспортом и многие другие всегда организованы по иерархическому принципу, который позволяет выполнять параллельно различные операции, работать с отдельными информационными массивами и т. д.

Противоположный тип организации — сетевая (не допускающая разбивку на уровни). Горизонтальная структура — система связей на одном или близких уровнях иерархической организации, дополняющая её возможности (или деструктивно конфликтующая с ней). Сетевые связи также необходимы для повышения живучести и гибкости системы. При правильной организации они придают системе свойство голографичности, когда подсистемы продолжает выполнять функцию системы даже при значительных разрушениях (может быть, с ухудшением качества).

«Биологические системы демонстрируют возрастающую иерархическую организованность по мере подъема по эволюционной шкале. В теле человека лидирующеее положение занимает нервная система, которая контролирует и координирует подчиненные системы, такие как мускульная активность (через моторные пути) или внутренние органы (через пути автономной нервной системы). Иерархию также можно наблюдать в самой нервной системе. Переработка информации высокого уровня производится ассоциативными областями, которые занимают наивысший уровень в иерархии. Эти области интегрируют поступающую информацию от всех частей системы мозга. Первичные зоны коры специализируются на процессах более низкого уровня и таким образом являются подчиненными ассоциативным процессам.»

При этом некоторые психические заболевания с точки зрения теории организации предстают как конфликт между частичными горизонтальными процессами и глобальным иерархическим управлением: «Вследствие множественных требований, которые определяют глобальные структуры, некоторые частичные процессы могут сталкиваться с трудностями при обращении к глобальным структурам. Особенно это так в случае, если частичные процессы несут информацию, которая полностью устраняется из глобальных сообщений или противоречит им. На базе этих предположений можно представить себе тот тип информации, которому будет отказано в доступе к глобальной структуре; это будут противоречащие или неподходящие сообщения (то есть частичные паттерны, которые не удовлетворяют требованиям глобальных паттернов).» Описанный невротический эффект имеет универсальную организационную природу, и может наблюдаться в любых организациях при конфликте иерархических и сетевых структур. В оргуправленческом консалтинге конфликт двойного подчинения (например, вертикальной и горизонтальной структур управления) получил название «профессиональной шизофрении».

Социальная иерархия (англ. Social hierarchy) — иерархическая структура отношений власти, доходов, престижа и т. д. Социальная иерархия отражает неравенство социальных статусов.

Многие организации, например, компании, церкви, армии и политические движения являются иерархическими организациями (по крайней мере официально). Обычно старшие, называемые «боссами», имеют больше власти, чем их подчиненные. Таким образом, отношения, определяющие эту иерархию, являются «командными» или «властными».

Много общественной критики вызывает существование иерархий, несправедливых по какой-либо точке зрения. Феминизм, например, часто осуждает иерархию пола, в которой мужчины пользуются неоправданными, с их точки зрения, привилегиями, такими как право участия в выборах (при отсутствии такового у женщин), более высокие зарплаты мужчин при выполнении аналогичной или идентичной работы, более быстрое продвижение мужчин по служебной лестнице, юридические привилегии мужчин (такие, как право наследования имущества родителей сыновьями, но не дочерями) и т. д.

Следует отметить, что в этом контексте и в других, подобных ему, слово «иерархия» обычно используется как значение «иерархии власти» или «структуры власти». Феминистки и представители других социальных движений, например, с расистским или направленным против гомосексуалистов уклоном, возможно, не соглашаются не с самой иерархией, как таковой, а скорее с определённой асимметрией, неравной ценностью мужчин и женщин, различных рас и т. д. Анархизм и другие антиавторитарные социальные движения стремятся устранить все иерархические социальные отношения.